Maddenin en küçük yapıtaşı atomdur. Atomlar çok küçük taneciklerden oluşur ve tek bir atomun kütlesini tek olarak tartmak imkansızdır. Bu amaçla bilim insanları uygun yöntemlerle atomların kütlelerini hesaplamaya çalışmışlardır. Atom kütlesi hesaplanırken hidrojen atomunun kütlesi sabit tutularak diğer atomların kütlesiyle orantı yapılmış, kütleler bulunmuştur. Hidrojen atomunun kütlesi 1 birim olarak kabul edilmiştir ve diğer atomların kütlesi şu şekilde yazılmıştır:
